Catch Me If You Can ! (from S)

　　Catch Me If You Can ! (from S)　　

天井裏から、兄ちゃんの部屋を覗く。

兄ちゃんの部屋には、まだ風船がひしめいていた。風船を掻きわけて、兄ちゃんは仕事に出かけた。

帰ってきたら、風船をどうするつもりなんだろう。俺はそれが楽しみだった。

「こんばんはー」

ガチャリとドアが開いて、瞠の声がした。

俺は耳を疑う。

聞こえた声は、瞠だけじゃなかった。

「お邪魔しま……。何この風船」と春人。

「パーティか？　清史郎はどこだよ」と煉慈。

「幼児番組でも始めるの」と咲。

「清史郎はどこにいるんですか」と晃弘。

兄ちゃんはみんなを押し込んで、重々しげに告げた。

「適当な所に座ってくれ」

「おい、ギャグだよな。どこに座れって？」

「清史郎はどこに行ったんだ？　あいつがいるって言うから来たのに」

「清史郎はいる」

兄ちゃんは断言した。

「だが、俺も姿はまだ見てない」

「どういうこと……？」

「いいか。朝起きたら、部屋がこの状態だったんだ。その前はエアコンが暖房になってて、その前は浴槽で味噌汁が作ってあった」

こんなに面白いネタなのに、誰も笑わなかった。

しんと静まり返る。

「……あいつがいるな」

生唾を飲み込んで、真剣に瞠が頷いた。

「そうだろう」

「手分けして探せばいいのか？」

「いや」

兄ちゃんは片手を上げて、みんなの顔を見渡した。

「盛り上がってくれ」

「は？」

「盛り上がってれば、あいつは出てくると思う」

かっと俺は目を見開いた。

穴を覗きこみながら、奥歯を噛んで、叫び出すのを堪える。なんてむかつくアイデアを出すんだろう。

「ああ。天岩戸作戦だな……」

風船をどかしながら、煉慈が神妙に頷いた。ふわふわ舞った風船が、兄ちゃんの肩に当たる。

兄ちゃんは偉そうに腕を組んでいた。

「隠れてるのが楽しいから隠れてるんだ。出てきた方が楽しいと思ったら出てくる」

「騒いで、近所から苦情来ねえの」

「明日、粗品でも配るさ」

「だけど、賢太郎。それって清史郎が貴方を監視してるって前提でしょう？」

「そうだ」

「弟に監視される身として、何か思うところはないの……？」

「まあ、身内だからな」

「僕は身内でも勘弁して欲しいですが……」

「おまえのところはだろう」

風船を手に持って、瞠が天井を見上げた。さっと俺は頭を隠す。

「……盛り上がって出てくるかなあ。清ちゃん、拗ねると思うぜ。どうせなら、心配かけた方が出てくると思う」

「どんな風に？」

「あんたをベッドに縛り付けて放置するんだ。餓死しそうになったら出てくる」

「瞠……」

「えっ！？　意地悪で言ったわけじゃないッスよ！？」

ぱん、と破裂音がした。咲が素手で風船を割っていた。

「びっくりした……」

「素手で割るなよ……」

「風船、どうする」

みんなは相談の上、風船をベランダに押し出した。洗濯機だけのベランダが、風船でひしめいているのを想像する。

部屋がきれいになった後、みんなは席に着いた。兄ちゃんはベッドの前の席。煉慈は兄ちゃんの正面。瞠は右側。晃弘と春人は左側に座って、咲はベッドに寝転がった。

ぎゅうぎゅうの部屋が羨ましい。俺もあそこにいたい。

「――で、どう盛り上がるの」

咲が兄ちゃんの頭を引き寄せた。春人が頬杖をつく。

「まずはアルコールを入れなきゃ」

兄ちゃんはすました顔で、どうぞと冷蔵庫を示した。

こうして大変不愉快なパーティが始まった。











楽しそうな笑い声が響く。

俺は耳を塞いで、押入から飛び降りた。小島さんの背中を爪先でつつく。

「苦情言ってきてよ！　うるさいって！」

小島さんは笑って答えなかった。風に吹かれた風船が、小島さんのベランダでふわふわ漂っている。

俺は小島さんを睨みつけて、また天井裏によじ登った。小さな穴に顔を近づけて、みんなの様子を覗く。

笑い声の絶えない部屋では、兄ちゃんが晃弘を組み敷いていた。

晃弘の顔面を押さえて、みんなを見渡している。

「こうだぞ？」

みんなは爆笑した。咲なんて涙を流してる。

「笑い事じゃない。俺の恐怖がどれだけだったかわかるか」

「津久居さん、眼鏡が……」

「これで水中だぞ。あの時は本気で死んだかと思った」

「俺もあん時は茅サンやっちゃったかなと思ったわー」

「茅、だめじゃない」

あん時ってなんだ。くそ、話題についていけない。

「そうだ。今だから言うけど、人工呼吸したの久保谷だぜ」

煉慈の発言に、瞠が眉をしかめた。春人と咲が声を揃える。

「ちゅうしたんだ」

「それ以前に、俺の呼吸が止まってたことに驚けよ」

兄ちゃんは目を細めて、煉慈を手招いた。

「煉慈、笑ってないでおまえも来い」

「なんだよ」

「そこにしゃがめ」

ふらふら歩きながら、煉慈は兄ちゃんの前に丸まった。兄ちゃんは立ち上がって、煉慈にキックのマネをする。

「こうだぞ？」

爆笑が起こった。また元ネタがわからずに、俺はいらいらする。

「あの時は僕も引いた」

「あれは、あれだよ。おまえが殴られまくってたから心配してさ。だから、かっとなったんだろ」

「情熱的だ」

「ちゃんと聞けよ。いいか、大事な話だ……」

煉慈は丸まったまま、咲に説教をしてる。腰を降ろした兄ちゃんが、ベッドの咲を振り返った。

「おまえだって人のことは言えないだろ。あの時はどうやったんだ」

「あの時？」

「一瞬、俺が意識を失った時」

「ああ、あれは……」

「馬鹿。俺でやるなよ」

首に手を伸ばす咲に、兄ちゃんは慌てて飛びのいた。背筋を伸ばして、咲がみんなを見渡す。

「誰か失神したい人」

「やだよ」

「怖いなあ」

「俺、やってもいいよ」

ビールを飲みながら、瞠が手を上げた。すとんとベッドから降りて、咲が瞠に近づいていく。

晃弘が心配そうに、瞠の背を支えた。

「大丈夫かい」

「平気、平気。なんかコツとかあんの？」

「深呼吸すると上手くいく」

「わかった」

咲が瞠の首筋に触れる。

大きく口を開けて深呼吸した途端、がくんと瞠が仰け反った。晃弘が慌てて肩を揺さぶる。

「……久保谷、久保谷！」

「大丈夫？」

春人も青くなって身を乗り出した。ゆっくり瞬きをしながら、テーブルに掴まって、ふらふらと瞠が起き上がる。

「うわあ……。なんか、ふわってした……」

「そうなんだよ」

ビールを飲みながら、兄ちゃんが頷いた。

「寝起きみたいな感じになるんだよな」

「そうそう」

「危ないなあ……」

「怖……」

わりと常識派の煉慈と春人はひいている。

だいぶ酔ってる煉慈が、晃弘の眼鏡を取り上げた。

「なんだ」

晃弘は結構びっくりして、結構怒った顔をしてるけど、煉慈は気付かない。自分の顔にかけて、レンズを試している。

「度が強い？　弱い……？　なんだこれ、ガチャ目か」

「ガチャ目……？」

「片方だけ、視力が弱いのか？」

「ああ」

晃弘は納得した。テーブルに肘をついて、煉慈へと身を乗り出す。

近い距離に煉慈が動揺してるけど、晃弘は気付かない。晃弘は自分の左目を指して言った。

「左目が悪い。近くで見ると濁ってる」

「え？　あ……？」

「ほら」

「そ、そうだな」

「膜なんか張ってたか？　見せてみろ」

兄ちゃんに肩を叩かれて、晃弘は兄ちゃんの前でもあかんべをした。

煉慈は晃弘の眼鏡を、付けたり外したりしている。黙って口元を押さえていた春人が、説教をするように、煉慈を指さした。

「あのさあ」

手ぶりが酔っぱらっている。煉慈はむっとした。

「なんだよ」

「正直、言いたくなかったんだけど」

「なんだよ」

「辻村、眼鏡かけてると格好いい」

煉慈は見る間ににやにやした。ふふっと嬉しそうに笑って、晃弘の肩に凭れる。

「えー、本当かよ。眼鏡ってダサいと思ってさ」

晃弘に失礼だ。

「ああ。そう思ってると思ってた。だから言わなかったんだけど」

「なんで」

「調子に乗るからだよ。コンプレックスくらいあった方がかわいい」

春人は笑いながら、ポップコーンを摘んだ。

兄ちゃんの首筋に腕を回して、ベッドに戻った咲もテーブルに手を伸ばす。手のひらいっぱいにポップコーンを握って頬張る。

咲は兄ちゃんにも食べさせた。兄ちゃんはみんなと仲良しだった。嬉しいような、腹が立つような、複雑な感じがする。

なんで、あそこに俺がいないんだろう。

「もういい、もういいって」

「ブルーマンショー」

「なんだそ……」

咲はどんどん、兄ちゃんにポップコーンを詰め込んだ。兄ちゃんが吹き出して、ポップコーンが吹き飛ぶ。

瞠と煉慈の顔にぶつかった。

「おい！　きったねえなあ、もう……」

文句を言いながら、テーブルに落ちたポップコーンを食べる。煉慈はぎょっとして瞠に注意した。

「……おまえ、それ食うなよ！」

「なんで？」

瞠はきょとんとしている。落ちた物でも、口から出た物でも、瞠は食べれる。ちなみに俺も食べれる。

あきれ顔で咲が言う。

「瞠は飴玉でも譲るよ」

「口に入れた奴！？」

「おまえが食いたいつったからじゃん」

平然とする瞠に、春人がわざと拗ねた声を出した。

「俺にはくれたことなーい」

「ハルたんにはなんか出来ねえよ……」

瞠は照れた。その気持ちはわかる。

俺はここにいる全員のパンツを降ろしたことがある。兄ちゃんは怒って、煉慈はかなり怒って、晃弘は困って、瞠はぞうさんダンスをした。咲はノーリアクションだった。

だけど、春人にはなんとなく出来なかった。次は頑張ってみようと思う。

「――お」

「どうした」

唐突に、咲がテーブルに立った。

子供の頃、俺がやったら怒ったのに、兄ちゃんも笑っている。

みんなの注目を受ける中、咲は手を上げた。

「酔ってます」

みんな、爆笑した。

弱いなあと言った煉慈を、瞠が肘でつつく。

「あんたもだよ」

「歌います。――１、２、３」

小さな頭を振りながら、咲はシャウトを始めた。

手拍子をたたいて、みんな盛り上がる。外国の歌を咲は歌った。兄ちゃんと春人は知ってるのか、たまに一緒に口ずさむ。

煉慈は呼吸困難になるほど笑っていた。咲はビールを掴みあげて、テーブルの上でシェイクする。

プルタブを開けて、消火栓のようにまき散らした。

おまえ！――怒鳴った兄ちゃんも笑っている。

みんな、笑ってる。

楽しそうだ。

俺がいなくても楽しそう。

笑い転げながら、咲はテーブルの上を跳ねまわる。ビールに濡れながら、みんなも大笑いした。ライトを仰ぐように、咲が天井を見上げる。

瞬間――目があった。

大きな目が見開かれる。咲はびしっと、穴を指さした。

どきっとする。

「晃弘、肩車」

「いつ？」

「今！」

俺は慌てて、天井裏から逃げ出した。














「バレたかも！」

押入れから飛び出して、俺は小島さんに報告した。弱り切った俺を見て、小島さんは笑う。

「嬉しそう」

「…………」

押入の向こうで、ドタドタと音がする。すぐに小島さんちのインターホンが鳴った。

小島さんが肩をすくめる。

「どうする？」

俺は動けなくなった。

一度、離れてしまったものに、混ざるには勇気がいる。

同じようにうまく、混ざり合えるかわからないから。

――どうして、そんなことをするの。

俺には説明できない。

「出ちゃうよ」

インターホンが連打される。小島さんは背中を向けて、玄関に向かって行った。

賢太郎のリード掴んで、俺はベランダに飛び出す。

「賢太郎、おいで」

賢太郎を抱きしめて首輪を掴んだ。丈夫なリードを外して、ベランダにぶら下げる。

うまく伝えば、一階まで降りられる長さ。

みんな、騙されるだろう。

「夜分遅くすいません。もしかして、こちらにですね……」

兄ちゃんのベランダは風船で埋まってる。

賢太郎を抱えて、俺は兄ちゃんのベランダに移動させた。風船の海を怖がったけど、賢太郎はうまく着地する。次は俺の番だ。

ベランダによじ登って、深呼吸を一つ。

大股でジャンプした。無事に着地したけれど、思い切り洗濯機を蹴飛ばしてしまう。いくつか、風船が割れた。

「てッ……」

爪先を握りながら、ベランダにしゃがみ込む。小島さんちの方から、大きな物音が聞こえた。

大丈夫だ。

誰も気づかない。きっと大丈夫。

小島さんちは、にわかに騒がしくなった。みんながやってきて、ベランダの下を覗き込む。

色とりどりの風船と、洗濯機の影から、懐かしい顔を見つめた。

一番身を乗り出して、下を覗き込んでいる瞠。

煉慈はふらつきながら、外を指さして指示をしている。

風のように身を翻して、晃弘が玄関に戻っていく。

春人は真剣な顔で、小島さんに話しかけていた。

咲は笑っている。

夜空を見上げながら、とても明るい笑顔で。

兄ちゃんは？

兄ちゃんはどこだろう？

















……カラカラと響いた音に、俺は息をのんだ。

開いていく窓とカーテンを、風船に埋もれながら見上げる。震えるような予感に、賢太郎を抱き締めた。

そこには兄ちゃんが立っていた。

「…………」

風を受けた風船が、窓から部屋に戻っていく。赤、青、黄色、緑、オレンジ、紫、白……。ふわふわと舞い上がる。

俺のことを見つけても、兄ちゃんは驚かなかった。

咥え煙草のまま、ゆっくりとしゃがみこむ。視線の高さを俺に合わせて、兄ちゃんは俺を見つめた。

兄ちゃんの目を見るのは久しぶりだった。

遠くからか、寝てる時にしか、見ていなかったから。

本当はずっと、正面から見たかったんだ。

「よう」

兄ちゃんは言った。

優しく瞳を細めて、口元を緩ませる。

記憶の中の兄ちゃんと、目の前の男の人が、ようやく俺の中で一つになった。

「おかえり」