September 23th is

　　September 23th is　　

「かっ……」

がたん、と音を立てて、瞠が席を立ち上がった。血相を変えて、茅を覗き込む。

「茅っぺ、その幽霊見えんの……？」

「常時じゃない。たまに見かけた」

「なんで今まで黙ってたの！？」

「みんなに見えてなかったら、おかしいと言われるだろう」

ふてくされた様子で、茅は目を細めた。

「君たちはすぐに僕を精神病者扱いするからね。そして津久居さんに密告して、彼から説教の電話が来るんだよ」

「そ……」

「だけど、みんなに見えるなら正常だ。良かった。――久しぶり、五条さん」

「おばけに話しかけたらだめだって！　なんとなく！」

槙原先生が、慌てて茅の口を塞いだ。

血の気が引くのを感じながら、俺は手紙を思い出した。メールアドレスの削られていた、あの手紙。

会ってみようかな、なんて、気軽に言っていた。

「……俺に手紙をくれた後、亡くなっちゃったの？」

「その前だ。実際には出せなかったんだ。五条さんは」

「どういうこと……？」

「遺品を整理していた時に、何通も見かけたらしい。それで白鳥さん……元会長だけど、彼女が相談に来たんだよ」

「君に？」

「そう」

「君に？」

「そうだよ。気持ちだけでも届けたいって。いいんじゃないですかと答えた。君の所に行かなかった？」

「来てないよ。なんで言わなかっ……」

「ついでに、君の下駄箱の場所を聞かれたから教えたんだけど、何か関係があったのかな？」

俺は無言で茅のネクタイを締め上げた。瞠が必死に俺の体を引きはがす。

「しょうがないよ、ハルたん！　茅っぺ、少女漫画読んだことないんだもん！　ラブレターと下駄箱は繋がんねえよ！」

「その手紙を供養すればいいんじゃないか？　燃やすか何かして……」

辻村が言い切るのを待たずに、コップがカタカタ揺れ始めた。

風もないのに、激しく波打っている。

「ジーザス……」

無言の怒気を感じて、和泉まで青ざめた。彼は何故か、椅子の上に体育座りした。

口元を押さえた瞠が、気まずそうに呟く。

「ハルたんさあ……」

「……なに？」

「つき合おうとか言っちゃったじゃん……」

「……だから……？」

「つき合ってるつもり何じゃないの、彼女」

「…………」

ふらりと目眩がした。

気を失いたい。

真剣な眼差しで、和泉がテレビのリモコンで卓上を叩く。

「オーライ。白峰春人ハンマープライス」

「ちょ……っ」

「書記の彼女に売却済」

コップの揺れが止まる。笑顔をひきつらせながら、瞠がうなだれた。

「……正直な人だなあ……」

俺はよろめいて、机の下にもぐった。膝を抱えてしゃがみ込む。いっそ泣けてきた。

「ハルたん、地震じゃないから……」

「なんとかしてよ、瞠……。瞠はクリスチャンでしょ……？」

「いや……。現役副牧師だってあのていなんだぜ……？」

「神波さんにも助けられないかな……」

「お寺に行くから車出してって形なら、役に立つと思うけど」

「マッキーの中で誠二はもう足なんだね……」

「か、茅……。その娘に、困りますって言って。本当に申し訳ないけど、彼女には出来ませんって……」

「残念だけど、話は出来ないみたいだ。今はもう見えなくなった」

「そんな……」

「――どの女にもいい顔してるからだ」

腕を組みながら、辻村が顔をしかめた。睨みつける眼差しを受けて、コンビ解消の早さを思い知る。

「適当なことを言って、いい気分にさせて。顔も覚えてないくせに」

「悪いけど、女の子の顔忘れたことないよ！」

辻村の足を叩いて、俺は本気で反論した。いい加減なナンパ師と一緒にしないでほしい。

机の下を覗いて、茅が尋ねる。

「五条さんの顔は覚えてる？」

「……え……？　会ったことあるの……？」

「白峰君……」

「ほらみたことか」

非難を受けながら、俺はまじめに記憶をたどった。話したことがある娘なら、絶対に覚えてるはずだ。

何故なら、俺は女の子が好きだから。

「あれとかは？　コックリさん」

瞠の提案に、皆の視線が集中した。

「コックリさんなら、幽霊とでも話が出来るじゃん。どうしたいのか、彼女に聞いてみりゃいい」

「あれって狐じゃなかったか？」

「エンジェル様じゃないの？」

「まあ、どれが降りてきても、その子の通訳してもらえばいいじゃん」

クリスチャンのわりに、瞠は神仏精霊に対して人使いが荒い。

「それはいいとして、そろそろ学校だよ。みんな遅刻しちゃ……」

「この一大事に何言ってんだよ。それでも教師か」

「こっちだって一大事だよ。君たち受験生なんだからね。
コックリさんなら昼休みに……」

「５分でやるから」

和泉に引き留められて、槙原先生が弱った顔をする。瞠がマッハの勢いで、ルーズリーフに陣を書いていた。

こっくりさんなんて、死ぬまで関わりたくないものだったのに。まさか、こんな形で経験することになるなんて……。

調味料をかき分けて、瞠が用紙をおいた。五円玉を槙原先生が用意する。

「これは何？」

「五円玉の上に指を置く。手ェ出して」

茅の指の上に、和泉が指を重ねる。瞠、辻村、俺、槙原先生の順で重なった。

「こっくりさん、こっくりさん……」

瞠が呪文を唱え始める。泣き出しそうになりながら、俺はぎゅっと目をつぶっていた。

励ますように、和泉が黙って、俺の手を握る。

きゅんとした。ここぞと言う時に、和泉は本当にイケメンだ。惚れそうになる。

コックリさんの途中で、槙原先生の携帯が鳴る。

ぱっと手を離して、彼は席を立ち上がった。

「ごめん。ちょっと、先進めてて」

「マッキー！」

瞠が焦った顔をした。

窓を開けてもいないのに、強い風が巻きあがる。

「こっくりさんは、途中で止めちゃいけないんだよ！」

ぎょっとして、槙原先生が振り返る。

ぱしんっ……と俺の背中で空気がはじけた。














「こんにちは、槙原ですけど。お腹が痛いので休みますけど」

『おまえは和泉だろ！？　槙原先生はどうした！？』

「槙原ですけど。そういうことで」

『おい……！』

「バイバイ」

槙原先生の携帯を切って、和泉が親指を立てた。

ソファに座った瞠が、頭を抱えて、深くうなだれている。

辻村は瞼を閉じて、腕を組みながら、天井を仰いでいた。

茅は散らかった部屋を片づけている。

「…………」

俺は沈痛に黙り込んで、眉間の皺を指で押さえていた。

目の前では、槙原先生が頬を染めている。

「手紙……読んでくれて、ありがとうございました。五条と申します」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「五条さん、何か飲む？」

「あ、茅さん、お気を使わずに」

はにかみながら、槙原先生はふわりと微笑んだ。気恥ずかしそうに、俺の顔をちらりと覗く。

この恋する眼差しが成人男性の恩師のものでなければ、両腕を広げて歓迎した。

「……白峰春人です。どうも、この度はお悔やみを……」

「あっ、いいんです。ライトが壊れたまま、自転車に乗っていた私が悪いです」

「そう……ですか……」

「でも、この前、近くを車で通られましたよね。お兄さんか誰かと一緒に。格好いい人だったなあ」

槙原先生が賢太郎を誉めている。

「なんだか、どきどきしてしまって。そうしたら、トレイが出たり入ったりしてしまって。あの時は、怖がらせてしまってすいませんでした」

「いや、怖くなんかなかったです」

俺はきりっと答えた。中の人が女の子だと思うと見栄を張ってしまう。

「あと、幽霊の特権かななんて、寝顔を見に行ったり、おっ……、お風呂を覗こうとしちゃたりして……」

両手で頬を押さえて、かあっと先生は赤面した。

こめかみを押さえながら、俺は精一杯にこやかに微笑む。

「ああ……。あれ、寝顔見に来てたんだ……？」

「ごめんなさい。もう、恥ずかしい……」

槙原先生が恥じらう仕草は、複雑だったけれど、彼女の品の良さを感じさせた。

恐ろしい亡霊だとばかり思っていたのに、話してみると普通の女の子だ。先生の顔じゃなかったら口説けたと思う。

俺は苦笑して、頬杖をついた。

「生前に親しくしたかったよ。ラブレター、早く出してくれば良かったのに」

「勇気が出なくて……。茅さんにも止められたし……」

「はあ！？　なんてことすんの！？」

怒りのこもった俺の声に、茅は怯んだ。

「止めた覚えはないけど。僕、何か言ったかな」

「白峰さん、好きな人いるんですかって聞いたら、僕かなって」

俺はふきんを茅に投げつけた。茅はナイスキャッチした。むかつく。

「私が無茶をしないように、冗談で牽制してくれたのかなと思ったんですけど……」

「恋の相談的なことは斉木の方にして？　お願いだからそうして？」

「あ、はい。生まれ変わったら」

槙原先生は寂しそうに苦笑した。眉を下げて、俺も沈黙する。

「それで、おまえはどうしたいんだ」

組んだ腕をほどいて、辻村が尋ねた。女の子が苦手な辻村だけど、槙原先生の顔のせいか強気な態度だ。

「事故には同情するが、ここに居座られても困る。成仏する気はないのか」

「成仏って、どうやったら出来ますか……？」

「俺に聞くなよ……」

「未練があるんじゃない？」

槙原先生の肩を抱いて、和泉が囁いた。

「春人とのセックスとか」

トマトになったように先生が赤面する。こめかみを押さえながら、脳内で同じ年の女の子の画像に変換した。

「そ……。そんな、私、とんでもない……」

「処女なの」

「さっちゃんよせよ。マッキーに見えてマッキーじゃないんだから」

「槙原からは出れないのか？」

「どうやって、出ればいいですか……？」

「だから、俺に聞くなよ……」

先生の顔を覗き込んで、俺は質問した。

「やり残したこととかないの？　あそこに行きたかったとか、あれが食べたかったとか」

「あ……」

俺を横目見て、先生は目元を染めた。伏せがちの瞼を臆病にふるわせる。

「……ひとつだけ、思い当たることが……」

「なに？」

「白峰さんの誕生日、お祝いしたいなって思ったんです。手紙を読んでくれたとき、そう言っていたから……」

「…………」

「えへへ……。付き合うなんて思ってないなんて言いながら、ちゃっかりしてますよね」

先生は寂しげに苦笑した。

俺はカレンダーを確認した。俺の誕生日は二日先だ。

肩をすくめながら、出来るだけ優しく、先生の肩を撫でる。

「お祝いしてよ。君の行きたいところ行ってさ」

「デートですか？」

槙原先生が俺とのデートに感激している。俺は努めて冷静に振舞い、動揺を隠した。

「もちろん。――ところで相談だけど、他の人には入れないの。中学生以上３０歳未満の女の子の体とかに……」

「私も出来れば移動したいんですけど……」

「塩をかけてみりゃいいんじゃないか？」

昨日も辻村が塩をかけたら消えた。キッチンで使っている粗塩を用意して、辻村が先生の前に立つ。

「いくぞ」

「はい、お願いします」

豆まきをするように、ばっと先生に塩を撒いた。

とたん、塩をかけられたなめくじのように、先生がオーバーリアクションで飛び跳ねる。

「うわっ、目がしょっぱ！　何……！？」

「マッキーだ！」

「――あ、戻っちゃいました」

先生は再び行儀良くかしこまった。

俺たちは感心していた。中が違うだけで、ここまで雰囲気に差があるのかと。

「行ってくれば。先生とデート」

和泉は面白がって言う。さまざまな憤りを堪えて、俺はにこやかに微笑んだ。

「五条さん、どこか希望はあるの？」

「えっと……。おうちが厳しくて、夜遊びをしたことないんです。夜遊びっぽい……クラブとか行ってみたいなって」

「大胆だ」

和泉がひやかした。先生が控えめにはにかむ。

「俺もクラブに行ったことないよ。和泉、付き合ってよ」

「未成年が二人以上いたらバレる」

「賢太郎に付き添って貰ったら？　あいつが知らないことないだろ」

「この先生見たらびっくりしないかな……」

こんな風にして、高校最後の誕生日を過ごす相手が決まった。

西園寺女学院の学校案内を茅に見せて貰った。生徒会役員のコーナーに、彼女の写真が載っていた。

かわいい女の子だった。本気で生前に会いたかった。

ぼやけてしまった記憶をたどる。この子と初めてあったのはどこだろう？　何を話したっけ？

デートプランを真面目に整える自分に俺は苦笑した。あんなに怖がっていたのに、今は喜ばせることを考えている。我ながら、現金だ。

だって、とても、きれいな手紙だった。

さっぱりとした、素敵な言葉たち。ちっともおかしくなんかない。

手遅れだけど、俺も使ってみたい。

笑われてしまうかもしれませんけれど、あなたが初恋なんです。

――なんてね。