賢太郎と白峰｜図書室のネヴァジスタ

顔に出さないことは互いに得意だ。
彼を誘導する手段も、彼を挑発する術も、わかっているような気がする。
「３枚追加する」
チョコレートのコインを積みあげて、春人はすみやかに告げた。カードを睨んだ煉慈が、隣で額を抱える。
「マジか。そんなにいい手だったのかよ」
それはない、と俺は思った。
春人は駆け引きが好きだ。はったりを仕掛けて、弱いカードを強く見せようとする。強いカードなら切り札を隠し通す。
負けず嫌いだからというわけではなく、まるで、何かを試すように。
「賢太郎はどうする？」
カードで口元を隠しながら、春人は尋ねた。勝負に乗るように誘いながら、負けることも厭わない眼差しで。
「そうだな」
俺も考える振りをして、いらないカードを二枚捨てた。
不運な俺は役立たずの目をひいてしまい、スリーカードにも、ツーペアにもなれず、クラブのクイーンのペアのままでいる。
勝敗はどちらでも良かった。探る眼差しを楽しんでいる。俺たちが探るのは互いの手の内ではなかった。
この勝負に彼が勝ちたいのか。それとも、俺に勝たせようとしてるのか。
つまらない賭けのせいだ。
「ビリは嫌だなあ。一番負けた人が、一番勝った人の言うことを聞くんでしょ」
槙原が真剣にカードを並べ替えている。揶揄をこめて、俺は挑発した。
「そうだ。負けたら奴隷だぜ」
「君の奴隷には死んでもなりたくないな」
眉を顰める槙原の向こうで、春人が笑っていた。春人はカードより俺を見ている。俺もたぶんそうだろう。
俺たちはどちらが主人でも良かったし、どちらが奴隷でも良かった。命じる側が果たして勝者なのさえわからない。
おそらく、どちらが勝っても言うはずだ。
この前のことを謝って、もう一度同じ場所に出かけよう。
そうすれば、許してやる。
彼も許すだろう。
「決めた」
チョコレートのコインを俺も積み上げた。谷底まで思い切り転落できるように。
「へえ、いいカードが揃ったの」
決して手の内を見せずに、やんわりと春人が微笑む。口端を上げてみせながら、俺も春人を探った。
俺に負けたいのか、俺に勝ちたいのか。
「賭け事なら、博打を打たないとな」
柔和なようで手強い少年が、惑乱させる笑みを浮かべる。ぎくりと不安になる。
仲直りがしたいのか、したくないのか。
「俺は勝負は慎重に行くほうだよ」
俺のチャンスはもう終わっているのか。
「今夜は賢太郎に合わせるか。俺も勝負に出る」
煉慈が積み上げたコインに内心でひやひやする。なんでもないように、楽しげに笑う春人にも。
彼が主人になって命じればいい。従順に頭を下げるから。
もしくは、俺が主人になって、高らかに命じよう。
彼はどちら狙いだ？
「マッキー、それ捨てちゃだめだって。こっちを切って……」
「ああ、気づかなかった！　勝てるかも！」
「部外者がアドバイスするなよ、久保谷」
勝敗は狙い通りにいくのか？
「どうせ、たいした助言じゃないだろ」
変わらぬ表情で、俺は焦りを隠す。
「俺の味方もしてよ、瞠」
変わらぬ笑みを浮かべながら、春人は何を狙ってる？
「賢太郎、いい？」
じっと、俺の目を見据えながら、彼が囁く。
何がいいんだろう？　これで良かったのか？
実はまだ、怒っているのか？
「それじゃあ――オープン」