- 和泉が泣いているのを初めて見た。
- 泣いているのは誰も同じだった。久保谷も、白峰も、茅も泣いていた。
- 白峰は折れるように泣いた。久保谷は顔を歪めて、涙で顔を溶かしていた。
- 和泉の泣き声は罵声のようだった。
- 幽霊棟のソファに座りながら、和泉は携帯を握りしめている。その瞳は赤いままだった。
- そっと自分の部屋で涙を拭った自分と、彼の差をはかってしまう。意味のないことだ。
- 俺は彼の隣に腰掛けた。
- 「……大丈夫か」
- 和泉は何も言わず、俺の腕にもたれた。
- 彼の温度と重みを感じながら、俺はじっと動かなかった。
- 次第に和泉の背が震えだして、俺は小さな肩を抱く。空気を揺らす慟哭は、俺の胸も揺さぶっていた。
- 「平気でしょ」
- かすれた和泉の声は必死だった。
- 「清史郎は見つかるでしょ」
- 黙ったままうなずいて、俺は和泉の肩を抱き寄せた。口を開いたら嗚咽しそうだった。
- 堪えるしかない俺の前で、無様に声を湿らせて、和泉が訴える。
- 「清史郎が死ぬわけない」
- 「……もちろんだ」
- 濡れた瞼を、和泉が俺の袖に押しつける。じわりとその熱さが伝わって、俺は手に力を込めた。
- 華奢な和泉の肩は折れそうだった。
- 「寝ろよ。明日の朝には、きっと連絡がくる」
- 「来なかったら……」
- か細い声を塞ぐように、俺は強く首を振った。
- 「来るさ」
- 「…………」
- 「賢太郎が一緒なんだ。あいつは名犬だ。清史郎に何かあったら、きっとあいつが助けてる。岸に引き上げて……」
- 濡れたままの大きな瞳で、和泉は俺を見上げた。
- ねだるように、俺の袖を引いて。
- 「……続けて」
- 頬が歪みそうになりながら、精一杯の虚勢で俺は笑う。息を吸い込んで、物語をつづった。
- 「あいつを岸に引き上げて……、誰かに知らせにいく。そいつは偶然、清史郎の知り合いで。……あいつは知り合いが多いだろ?」
- 「うん……、うん……」
- 「そいつが慌てて、清史郎を家に連れ帰ったんだ。暖かいベッドの中で目を覚まして、清史郎はそいつと話し込んでる……」
- 堪えきれず、呼吸が震えた。
- 「今もだ……」
- ぽたぽたと和泉の頬から涙がこぼれ落ちた。
- 「今も話し込んでる。連絡を忘れて、きっと……」
- 「ひどい、丸一日も忘れるなんて……」
- ぎゅうっと携帯を握りしめて、和泉は再び泣きだした。
- 「……帰ってきたら、ぶつ」
- 「…………」
- 「嘘。怒らないから……」
- 「和泉……」
- 「……っ、帰ってきて……」
- 両腕を回して、俺は和泉を抱きしめた。
- 子供のような大声が、俺の胸の中にしみこんでいく。世界中を震わせる暴力のように、彼の泣き声が響きわたる。
- 熱くなる瞼を細めながら、俺は抱きしめることしかできなかった。
- 俺たちの旗が倒れぬよう、支柱を支えるように。
- 「煉慈……」
- 嵐の川のせせらぎが聞こえる。
- 「傍にいて」
- 最後の歯車が壊れる音が聞こえる。
- こんな夜に小説家ができることは、下手な嘘をつくことだけだ。
- 「ああ」
- 腫れた和泉の瞼から、目をそらして呟いた。
- 「ここにいるよ」