- 彼がきれいで優しい人で良かった。
- 魂の分身のように、その名前を思う傲慢。
- 「……それでね、子供に会った友達を、茅は俺だと思ってるんだよ」
- 寝台に寝転びながら、ハルたんは前髪を摘み上げた。やわらかい眼差しだけを俺に向けて、吐息まじりの声で尋ねる。
- その溜息は彼の憂い。
- 「瞠は何か知らない？ ずっとこのあたりに住んでるんでしょう」
- 彼がきれいで優しい人で良かった。
- 「白峰春人って名前の人、何か知らない？」
- 「いやあ、さすがにわかんねえなあ……」
- 完璧に秘密を守るため、苦笑を浮かべて首を振った。自分の軽薄さを呪いながら、これでいいのだと頷く。
- あの日、白峰春人の名を口にして良かった。
- この人が白峰春人で良かった。
- 俺の醜い正体が暴かれるよりも、美しい物語がつむがれていく。
- 「そっか……」
- ハルたんは目を伏せて、寝返りを打った。彼は案じている。まったくの他人の——唐突に現れた、一方的に自分を慕う友人さえも。
- わずらわしい振りをしながら、その胸を痛めて。
- 「会わせてあげたいんだよね……。あんなに会いたがっているんだもの」
- 彼で良かった。
- 俺の唯一のいい行いを、神様に恥ずかしくない思い出を、引き継いでくれる人が彼で良かった。
- 真っ暗な森の中、追いかけられて、恐ろしい目にあったのに。
- 俺と誠二のせいで弟を失っているのに。
- 俺と誠二のように、醜く歪んだ人間じゃなくて良かった。
- 「ハルたんが忘れちゃってるだけなんだよ」
- 寝台の傍らに座りながら、頬をシーツに乗せた。瞼を閉じて思い描くのは、あの公園の風景だ。
- あの場所に立つ、幼い白峰春人だ。
- 「そこまでの事件があったら、さすがに俺も忘れてないよ。家族にも聞いたけど、子供の頃、長野には行ってないって言うし……」
- 「おばさんたちも忘れちゃったんだよ。俺は不思議じゃないと思うな。ハルたんが茅っペを助けてあげても」
- 心地よい夢を見るように、俺の口元は自然に笑む。
- 「だって、ハルたんは優しいもん」
- 夢物語をつむぐ。身勝手に。
- 砂の上に描いた、はかない絵だと知っていても。
- 「……眠くなっちゃった？」
- 甘い笑みを浮かべて、ハルたんが俺の頭を撫でる。洗礼を受けた日のような、静粛な気持ちで俺は目を閉じている。
- ふわふわと絵空事の中で、束の間の夢に酔いしれた。
- 聖者の影に口付けるように。
- 「……眠くないよ。俺も探してみる。だけど、ホントにハルたんなのかもしれないんだから……」
- きよらかな白い指先に、目を閉じたまま頬をすりよせた。
- 「茅っぺに優しくしてあげなよ」
- 彼の視線が戸惑いに揺れる。呪文を唱える魔術師のように、俺は彼の様子を伺う。
- この人になりたかった。
- 「……うん……」
- 「ハルたんが優しくすれば、きっと茅っぺは喜ぶよ」
- この人のような、あたたかい手のひらを持ちたかった。
- 彼の絶望を無視して、彼の悲哀を忘れて、苦い罪悪感を飲み下せば、彼の傍にいられる。
- 冬の陽射しのような、ぬくもりを体に浴びていられる。
- 「だってさ、悪いじゃない。本当に助けてあげた人にさ」
- 眉を下げた苦笑さえ好ましく、激しい敬愛に俺は胸を震わせた。
- それは慟哭だったのかもしれない。俺はきっと深い地中の底で、身を縮めているべきなんだ。
- 彼の名前を二度と汚すことがないよう。
- 息すらも止めて。
- 「……ハルたん……」
- 「ん……？」
- 「俺さ、あんたの名前好きだよ。白峰春人ってきれいな響き」
- 「あはは。なんだよ、急に」
- 「本当だよ」
- 甘えるように、彼の爪先に触れた。
- 白峰春人。だから、口に出してしまったんだろう。
- 悪魔を騙したあの夜に。
- その名前は救いの呪文だと、子供の俺も気づいていたんだ。
